La chandeleur tire son nom de son origine latine et païenne la festa candelarum (fête des chandelles). La coutume voulait que l'on allume des cierges à minuit en symbole de purification. Cette fête avait des significations diffèrentes selon la civilisation concernée : une fête consacrée au Dieu de la fécondité et des troupeaux chez les Romains ou à la purification et à la fertilité au sortir de l'hiver chez les Celtes.

Puis au Vème siècle, le Pape remplace ces fêtes païennes en donnant un sens religieux. Ainsi, dans les églises, les torches sont remplacées par des cierges bénis dont la lueur est censée éloigner le mal. L'arrivée de cette période de l'année marquait le début des semailles d'hiver. On utilisait ainsi la farine excédentaire pour confectionner des crêpes, symbole de prospérité pour l'année à venir. On raconte d'ailleurs que la forme jaune et ronde des crêpes symboliserait le soleil, symbole de la lumière et de la pureté.

Elle est actuellement fixée au 2 février, soit 40 jours après Noël.

Il existe encore de nos jours toute une symbolique liée à la confection des crêpes. On fait ainsi parfois sauter les crêpes de la main droite en tenant une pièce d'or ou à défaut une pièce de monnaie, et ce dans la main gauche afin de connaître la prospérité pendant toute l’année, en faisant de sorte que la crêpe atterrisse correctement dans la poêle. On dit aussi que la première crêpe confectionnée doit être gardée dans une armoire et qu’ainsi les prochaines récoltes seront abondantes.

Il est parfois précisé qu'il s'agit du sommet d'une armoire et que la crêpe est alors réputée ne pas moisir et éloigner la misère et le dénuement.